时，契丹遣其南大王来援，屯于太原城下。刘继业（即杨业）言于北汉主曰：契丹贪利弃信，他日必破吾国。今救兵骄而无备，愿袭取之，获马数万，因籍河东之地以归中国，使晋人免遭涂炭，陛下长享贵宠，不亦可乎？
　　可以说，这是一条万全之策。从当时的形势看，北汉本身地方狭小，它的北方是强大的契丹，南方是新兴起的宋，北汉本身只能在夹缝中求生存，随时有灭亡的危险。从长远来看，北汉或者灭亡于辽，或者灭亡于宋，二者必居其一。相比较而言，契丹是野蛮和落后的一方，宋是文明和先进的一方，而且，宋与北汉血浓于水，而和契丹则语言风俗均不相同。所以，杨继业的这个建议可谓一举三得。第一，从民族利益出发，有利于中华民族的统一和反抗契丹的侵略，也可使山西的百姓免遭战争之苦，是符合人民利益的。第二，对刘氏王族也是有利的，主动投诚，刘氏王族可以获得宋朝相对优厚的待遇，长享富贵，而一旦城破被俘，则只能成为阶下囚。第三，对于杨继业个人来讲，既可以兄弟团聚，又可以完成他抗击契丹的宿愿。

　　可能有人会说，契丹兵强马壮，杨继业的这条计策不过是纸上谈兵，听起来很好，却没有什么可行性。其实，这种怀疑是没有道理的。此时，正因为“北汉难于自顾，契丹兵强马壮”，所以契丹兵才会“骄而无备”，为突然袭击创造条件。公元979年（北宋太平兴国四年），太原城被宋军攻破的情况下，北汉的降兵仍有三万之众，杨继业建议降宋的时候北汉的部队应该更多。而且，契丹的优势在于骑兵的突击作战，如果在夜间发动突袭，契丹骑兵的优势便无法发挥。北汉发倾国之兵，加上由“老于边事，洞晓敌情”的杨继业率领，取得胜利应该是有把握的。他知己知彼有勇有谋，后来在雁门关，就曾以数百骑兵，突击契丹大军，获得大胜，就是最好的证明（具体情况在以后章节中有专门论述）。

　　但是，权力使人迷恋而疯狂，北汉皇帝刘继元却断然拒绝了杨继业的建议，他明知北汉政府已经危如累卵，却仍然驱使杨继业继续与强大的宋军交战。
　　可以说，杨继业的内心是非常不愿意与宋军交战的，但是在当时的情况下，他没有别的选择，作为一名职业军人，又受北汉厚恩，他只能以服从命令为天职，出生入死，多次冒着生命危险与宋军交战。所以，虽然杨继业心中一百个不愿意，史书中仍然有很多他与宋军交战的记载：
　　公元968年（宋开宝元年）8月，北宋大将李继勋率军攻北汉，杨继业率军与之战于洞涡河。（《资治通鉴》第5卷)
　　公元969年（宋开宝二年）3月，宋太祖赵匡胤亲征北汉，宋军围太原城。这时，“刘（杨）继业复以突骑数百犯东寨，党进挺身逐继业，麾下数人随之，继业走匿壕中，北汉兵出援之，继业缒入城获免。”（《续资治通鉴长编》卷10）这次杨继业差一点送了性命。
　　同年五月，太原被久围，北汉主让杨继业选精兵千人突袭宋军。“刘继业以马伤足，先收所部兵入城矣”。（《续资治通鉴长编》卷10）
　　公元977年（宋太平兴国二年），杨继业率军追击宋军，在洪洞县被田钦祚击败，死伤千余，损失战马数百。（《宋史•田钦祚传》）

　　从这些记录上看，杨继业在战场上的表现可谓是尽职尽责，甚至可以说是置生死于度外。从中我们也可以看到，北汉政府使用杨继业，一般多是利用他的勇猛无敌，让他只带领一小部分部队，去突击人数众多的宋军。所以，此中虽然也有“杀伤宋师甚众”的记录，但总战绩却是负多胜少。
　　赵匡胤亲征北汉，后来由于契丹兵的牵制，不得不退兵还朝。然而，弱小的北汉终究还是免不了被灭亡的命运。
　　公元979年（宋太平兴国四年），宋太宗赵光义在基本统一了全国之后，亲征北汉。面对来势凶猛的宋军，杨继业虽然并不害怕，然而，他从大局出发，再次向刘继元建议降宋。可是很遗憾，后汉皇帝仍然心存侥幸，寄希望于契丹援兵，拒绝了这一合理化建议。3月，宋军在白马岭击败了来援的数万辽兵。4月，对太原城形成了合围。劝降不成后，杨继业虽然手握重兵，但是他却并没有单独策划献城投降的行动，而是明知不可为而为之，视死如归，全身心地投入到了太原保卫战中。他负责太原城的东南面的防守，英勇作战，大量杀伤了宋军。

　　但是，北汉军中毕竟只有一个杨继业，很快，宋军就其他方向攻入城中。此时，北汉另一位大臣马峰再次向刘继元提出降宋的建议，“入见继元，流涕以兴亡谕之，继元乃降太宗”。
　　此时，历史开了一个大玩笑，被杨继业劝降的刘继元虽然已经投降了，可是由于没有得到确切的命令，劝刘继元投降的杨继业却仍在继续率领孤军与宋军血战到底，据城苦战，坚决不降。
　　后来，在刘继元亲自派人向杨继业说明了自己已经投降后，杨继业才率领部队投降了宋军。《续资治通鉴长编》记载此事时说：
　　刘继业为继元捍太原城，甚骁勇，及继元降，继业犹据城苦战，上素知其勇，欲生致之，令中使谕继元，使招继业。继元遣所亲信往，继业乃北面再拜大恸，释甲来见。
　　在整个太原保卫战中，杨继业的谋略、人品、武功都表现出了很高的水平。首先，从大局观上讲，在太原城破之前，他就权衡局势，认识到降宋的必然性和必要性，向刘继元提出建议，这说明他绝对不仅仅是一介武夫，而是具有很好的审时度势的能力。其次，从人品方面讲，他也绝对不是贪生怕死、卖主求荣的小人，他“定策乞降”的目的是为了给自己的皇帝和同僚、百姓找一条出路，而不是仅仅为了苟活自己。在刘继元拒绝了自己的建议后，他不但没有卖主求荣，而是舍生忘死，奋力抗敌，他的表现即使在今天来看，也无愧于一名模范军人的称号。再次，从武功上来看，杨继业奉命戍守太原城东南面，给攻城的宋军以大量的杀伤，始终没有丢失自己的阵地。在宋军已经攻入城中时，面对已经形成合围的宋军，他一直坚持战斗，据城苦战，说明他确实是勇武过人。

　　可能正是因为以上原因，宋太宗在听说杨业降宋后，大喜过望，《宋史•杨业传》中记载：“大喜以为右领军卫大将军。”《续资治通鉴长编》记载：“上喜，慰抚之甚厚，复姓杨氏止名业，寻授左领军卫大将军。”宋太宗赵光义为杨继业起的这个新名字很有意思。首先，赵光义为了让他忘记在北汉的辉煌，很快就为他改回了原来的姓——杨。而且，为了怕他藕断丝连，还联想起“干殿下”的身份，故把继字也去掉了，“止名业”。但是，不知为什么，赵光义只恢复了杨继业的姓，却没有完全恢复杨继业原来的名字——杨崇贵，这是不是也怕他不忘麟州的地盘呢，就不得而知了。所以在宋朝的史书中称杨继业为杨业，但是在民间，大概是因为对杨继业在宋朝的遭遇不满，所以人们并不买赵光义的帐，仍然称他为杨继业。

　　作为刚刚“杀伤宋师甚众”的北汉降将，赵光义不但没有杀他，而且还让他“复姓杨氏”，表面上看，应该说是“慰抚之甚厚”了。但是，这只是表面上的功夫，在实际给杨继业授予官职的时候，却只是给了他一个领军卫大将军的虚衔。领军卫大将军，类似于侍卫官，名字虽然好听，但实际山上却无兵无权又无上司，职责是在重要的庆典场合充当仪仗队，很象《西游记》中被封为齐天大圣的孙悟空，名字好听，但充其量不过是个看桃园的。

　　从年轻时作为人质来到北汉，到北汉灭亡，杨继业已经从一名弱冠少年变成了一名年近五十的老将。这一年，他的儿子杨延昭也已经22岁了。可以说，这三十年来，他一直是在矛盾中度过的。一方面，他对北汉媚事契丹祸乱中原人民的政策非常不满，企盼祖国统一；另一方面，他却又受到北汉皇室的特别优待和重用，受封建忠君思想的影响，他却不能不替北汉小朝廷卖命。

　　可能，在他降宋的那个残阳如血的清晨，他会有这样的感觉：天，终于亮了。他终于可以为了黎民百姓，与残暴的契丹放手一搏了。然而，老将军可能没有想到，在未来的日子里，他将更加坎坷、更加辛酸。夜，更深了。