“当年我出任顿丘县令时，正是二十三岁，我至今回想起那时的所作所为，还是没有什么感到后悔的地方。现在你也是二十三岁的人，怎能不经常勉励自己呢！”
　　曹操任顿丘令不到一年，由于桥玄和另外几位正派大臣的推荐，灵帝下诏把他调回朝廷，任议郎之职。但曹操在仕途上仍然是非常坎坷，宦官们仍然寻找排挤他的机会。光和元年（公元178）十月，灵帝的宋皇后受到宦官们的陷害，在暴室②中忧愤而死，她的父亲不其乡侯宋豐阝和兄弟们都被杀死，其中有一个兄弟讠隐（隐，yǐn）强侯宋奇，是曹操的堂妹夫，宦官集团抓住了这个把柄，曹操受株连而被免了官。他被免官不到二年，到了光和三年（公元180）六月，灵帝下诏：命公卿举荐能通《尚书》、《诗经》、《左传》、《谷梁传》者各一人，拜为议郎。桥玄等老臣又乘机推荐曹操“能明古学”，曹操便又被起用为议郎。当他再次入朝时，想起几年来的宦海浮沉，自有无限的感慨。

　　日期：2019-03-05 14:48:26
　　且说这时朝政的昏暗日甚一日，不仅宦官集团腐败残暴，贪官污吏都在千方百计地搜括民脂民膏，灵帝本身也非常奢侈贪婪，竟在西园公开卖官，各种官职都有定价，如二千石之官定价二千万钱，四百石之官定价四百万钱等等。古代以粮食为标准计算俸禄，所谓若干石之官，就是每年享受若干石粮食为俸禄的意思③。东汉官吏的俸禄已改为一半给粮，一半给钱，二千石之官指中郎将，太守等官员，所以当时在 惯上称太守为二千石。灵帝还规定：因德行高尚被推选上来的官员，可以享受优惠的待遇，按定价交纳一半或三分之一；愿意当县令、县长的，可以向朝廷上书自陈，根据该县面积之大小，人口之多少，土地的肥瘠和物产之多少来议价。富者先交钱，贫者可以在到任后再交，但价格便要翻一番了。灵帝还授意他的左右之人卖公卿，凡朝官想要升任公卿的，可以私下向灵帝的左右交一笔钱，公千万钱，卿五百万钱。

　　灵帝卖官原来是他的生母董太后的主意，灵帝在作解渎亭侯时，家里常常苦于钱不够用，所以现在董太后让他卖官敛钱，灵帝也常常叹息桓帝没有私房钱，所以这回要大捞一把。他命人在西园立了一个库，专门贮藏这些卖官的钱。灵帝卖官的消息传开以后，一些正直的官僚和士人无不摇头叹息，有人说：
　　“皇帝卖官，廉耻扫地，汉朝的大厦将要倒坍了。”
　　光和三年 (公元180)这一年，居于深宫中的灵帝，已经28岁了，对处理朝政仍然没有什么太大的兴趣，每天只知吃喝玩乐，国家大事主要是听任一些宦官、宠臣去主持。他曾在宦官的保护下，微服出宫冶游，看到市场上店铺、货摊和酒楼饭馆鳞次栉比，人流熙攘喧闹。觉得比宫廷里好玩得多了。回宫之后，和宦官们筹画了一番，便模拟起市井来，在宫中布置了一个商业集市，有商店、酒楼、饭馆、货摊等等，让一部分嫔妃、宫女扮作老板娘贩卖，另一部分嫔妃、宫女以及宦官、近侍们，则打扮作顾客前来购买。灵帝也穿着商人的服装。眉开眼笑地穿梭于其间，这里看看，那里望望，好像自己就是一个大老板，觉得非常心满意足。感到疲倦了，就拉上几个嫔妃，进人“酒楼饭馆”，在美女的陪伴下，连吃带喝，尽情取乐。但见那些扮作买卖双方的人们，为了讨价还价。唧唧喳喳地争吵不休。彼此还互相盗窃货物，有些人还因此拳脚相加，打了起来，真是宫廷中的一场闹剧！

　　灵帝又非常喜欢玩狗，在西园养了许多各式各样的狗，还给他最喜爱的狗戴上“进贤冠”④，封以官爵，佩带印绶，大家戏耍以为笑乐。灵帝又好玩驴，西园里也养了很多驴。他常常坐着四个白驴拉的车子，亲自赶车，在宫中驰骋周游。雒阳城里的人，听说皇帝坐驴车，便争相仿效，坐驴车者有之，骑驴代马者有之，一时之间，雒阳的大街小巷，到处都是驴，使驴的价格暴涨到和马一样了。一些正派的士君子听说皇帝如此荒唐，无不为皇帝的玩物丧志而痛心疾首，认为这是在宫中出现的一种 “妖异”，是亡国之兆。后来西晋的史学家司马彪评论说：灵帝卖官鬻爵，还宠用小人为官，真是 “狗而冠也。”又说：

　　“在天上飞行的莫如龙，在地上行走的莫如马。驴本是一种迟钝的牲畜，如今却把它看得贵重起来，好像是上天告诉人们：国家将要大乱，贤愚倒置，执政者都像驴一样。”
　　灵帝又下诏：各地要贡献珍宝，存入私库。各郡国接到诏书后，就乘机向下属官员和人民群众大肆搜刮掠夺，除了贡献给皇帝外，还可以将其大部分据为己有。于是在皇帝的带动之下，贪污搜刮之风日甚一日。各郡国向皇帝贡献珠宝时，要先向由宦官主管的内署献纳一笔财物，称为“导行费”，纳费之后，宦官们才给他们通报皇帝，收纳贡物，宦官们也由此大饱私囊。
　　中常侍吕强是宦官中少有的正直清廉的人物，他对皇帝和宦官以及各级官僚的贪婪之风忧心如焚，便向皇帝上疏说：
　　“天下之财，莫不禀阴阳而生，都属于国家与陛下，岂有公私之别?而今陛下别立私藏，与国家异财，实在是违背了祖制。而宝货输入内府，又要先纳‘导行’之费，使中官得以饱其私囊。取于民者多，献于君者少，层层盘剥，处处扣留，怎能不把民脂民膏搜刮殆尽？贪吏服轻食肥，百姓啼饥号寒，他们求生无路，就要被逼造反。况且，此风不止，便是助长贪污，奖掖阿媚之臣，使忠良侧目，志士寒心，朝政何时能有澄清之日?臣为此痛心疾首，惶恐不安，因而冒死陈词，请陛下明察。”

　　灵帝看过奏章之后，•毫无悔悟之意，就把他放在一边了。但吕强的上疏，却激怒了当权的宦官们。必欲伺机除掉这个中官当中的“内奸”而后快。

　　光和五年 (公元182)正月，灵帝听说各地的谣谚很多，内容多是对社会和朝廷不满的怨言，他认为这是一种不祥之兆，心里甚为不安。但他却不来寻找政治黑暗的根本原因，却认为：哪个地方谣谚多，就说明哪个地方的刺史和二千石 (太守)贪暴害民。于是便向三府⑤下诏：根据谣谚来查办刺史和二千石。司徒陈耽是一个老实正派的官员，认为光凭谣谚来查办地方官吏并不合适，所以司徒府接到诏书后采取了慎重的态度，按兵未动；而太尉许彧(玉,yu)、司空张济二人，却乘机收受了大批的贿赂。凡是给他们行过贿的地方官或者是宦官的子弟、亲属、党羽，虽然贪赃枉法，民愤极大，也不加过问，却纠举了边远州郡清廉奉公、甚孚民望的刺史和二千石二十六人，把他们免官征召到京师加以审查，有的还马上被收扑入狱。不料这些人刚刚被免官征召进京，后面马上就跟上来各州郡的代表数十人，跪在宫门之前，头顶文状，进行请命，要求赦免这些清官。这时曹操在朝廷里做议郎，每天优游无事。看到各州郡代表伏阙请命的情况，颇受震动，自以为身居议郎之职，有责任对皇帝拾遗补阙，迸献忠言，便和司徒陈耽联名上疏，内称：